新絳，位處汾水之南，山川環繞，地勢險峻，氣象萬千；晉國地處太行山西方、山西高原之上，素有「表裡山河」之稱。這座當代的超級強權晉國的國都，城牆高聳，樓閣華麗，綠樹成蔭。子貢三人西進新絳，遠遠就可以看到這座金瓦飛檐的城池，聳立在汾水與群山之間。
新絳城的繁華與姑蘇臺的金碧輝煌相比，毫不遜色，但是悠久的歷史更多了一種大國的雍容氣度——晉國為天下霸主百年，境內有盛產銅鐵的中條山、掌握堪稱春秋時期財富密碼的鹽池，財富冠絕諸侯。晉君自從晉文公開始，便繼承了齊桓公「尊王攘夷」的旗幟，得到周王室的認可，在中原主持國際秩序，多次與南方的蠻夷楚國展開大型戰爭，不讓楚國勢力蔓延到黃河流域。
華夏禮樂最重要的守護者，非晉莫屬。
端木賜（字子貢）三人在晉君宮殿外停了下來，送上了拜帖。金甲士兵整齊劃一地站在殿外，身後旗幟飄揚：「智」。
「智？」高柴（字子羔）疑惑地問了子貢：「怎麼會是『智』？」
「智氏是現在晉國四卿中實力最強的家族。」子貢小聲地回答：「看來，這些甲士並非晉軍，而是智氏的家兵。」
「真是倒亂綱常，」仲由（字子路）不屑地埋怨了一句：「竟然用自己的私軍看守國君的宮門。一直聽說『晉無公家』，六卿主政——現在只剩下四卿，這些權臣的權力又更大了。」
晉文公時代，建立了所謂「三軍六卿」的制度，名次高低依序為正卿的中軍將、副卿的中軍佐，接下來是上軍將、上軍佐、下軍將、下軍佐。六卿的職位都由異性大夫擔任，數百年來的演變，最終成為智、范、中行、韓、趙、魏等六大家族的囊中物。
十二年前，范氏與中行氏藉著趙氏的內亂，出兵晉陽意在併吞趙氏；結果反被趙氏、韓氏、魏氏、智氏聯合起來消滅。自此，六卿改為四卿（去掉中軍將、中軍佐）。四卿瓜分了本應充公給晉國公室的土地，變得更加強盛——國君已經再也無力約束這些家臣了。
「宣——」一名黑衣金甲的步卒走出大殿高呼：「孔門使者端木賜、仲由、高柴晉見——。」
「走吧。」端木子貢昂首闊步，走進宮殿。
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「衛人端木賜、魯人仲由、齊人高柴，拜見晉公。」子貢三人在大殿上，低頭拱手，向朝堂上端坐的晉國國君行禮。
「魯之士人，見吾晉公，當跪行臣下大禮。」一名身穿黑袍的卿大夫走到朝堂中央，聲音平順而威嚴：「聽說孔門皆君子，怎麼會不懂禮節？」
子貢看向此人——是一名年輕的世家貴族，氣宇軒昂、衣著華麗，頭戴卿大夫冠冕。這個年紀和氣勢，大概就是剛剛繼承家主之職的智瑤吧。
「奇怪，全部都是智氏的家臣，不見韓趙魏氏。」年邁的子路環視宮廷，發現大殿上的群臣，各個身著跟智瑤一樣的黑色朝服，這代表他們全部都是智氏的家臣。他在子貢身邊低語：「我聽說智氏現在統領大權，智瑤剛剛成為家主，他可能想藉此立威。」
子貢舉手止之，微一躬身，語調溫和平靜：「魯雖小國，猶為諸侯；我三人奉使於諸侯之庭，行的是賓禮，而非臣禮。」
外國使者，並非本國國君的臣子，不需要行叩拜禮。禮節很重要，貿然跪拜，將會讓子貢三人失了身份——接下來講的話，就變成臣子對君王的「請求」了。
「端木子貢果然博學，跪拜之禮，確為君臣之禮。」智瑤的語氣緩慢，似笑非笑，卻滿含試探之意：「但魯國早已事齊，今又來歸晉，豈非棄齊事晉？既稱臣於晉，何以不拜？」
子貢神色未改，揚聲道：「臣屬之禮，乃封內臣子所為。今我等為魯國使臣、為孔門使者，奉聘而來。『禮不加於使臣，國之常典』。昔年晉侯聘魯，亦不跪於我君之前，今何以易之？」
智瑤眯起雙眼，似在斟酌對方話語。
子羔聽到子貢提及「晉侯聘魯」的往事，向前站了一步：「當年，韓宣子代表晉國出訪魯國，朝堂之上，吟誦了『詩經・角弓』，莊重不失威儀，實乃謙謙君子。」
「騂騂角弓，翩其反矣。」子羔拱起手，朗聲唸道：「兄弟婚姻，無胥遠矣。」
鮮紅的角弓，柔軟得能反彎自如，君子之德，亦復如是。兄弟之間親密和睦，姻親之間也應親近，不應相互疏遠。
「雨雪瀌瀌，見晛曰消。莫肯下遺，式居婁驕。」
大雪紛飛，天晴便消融。沒有人肯謙遜自下，都在比拼誰更驕橫。
「雨雪浮浮，見晛曰流。如蠻如髦，我是用憂。」
雪化成水流走了。國人如蠻夷一樣無禮無德，讓我充滿憂患。
透過吟誦詩經，來讚頌、砥礪、提醒彼此，這是一種春秋時代士大夫之間獨有的高級互動方式。智瑤當然聽得懂子貢所說的「晉侯聘魯」典故還有子羔所吟誦「角弓」的寓意——君子相交，以禮相待；若是驕橫、蠻不講理，則如同蠻夷。
子貢看了子羔一眼，投以讚許的眼神。
「智卿，不妨聽聽魯使的來意？」年老的晉君出聲打圓場。
智瑤輕輕哼了一聲，不再堅持：「孔門子弟，在齊國伐魯的時刻，不在國門前死守，卻來我新絳，有何指教？」
「吳王夫差已經舉兵北上，伐齊救魯。但是在下觀吳王志向，意在中原。姑蘇十萬大軍傾巢而出，難保中原不會有變。」端木子貢朗聲道：「我聽說，慮不先定，不可以應卒；兵不先辨，不可以勝敵。若不提前準備，就無法應付突然的變故；不先做好戰爭的準備，就無法在戰場上致勝。」
「現在，齊國與吳魯聯軍大戰在即，如果齊國勝了，越國必然舉兵攻吳——吳國常年在南方牽制著楚國，若吳越相爭，楚國必然再起，圖謀中原，擾亂晉國的邊疆。」
「若吳國勝了，吳王夫差必然接著西進，乘勝進逼晉國，想要一舉稱霸中原。」子貢拱手過頭，面朝晉君：「依在下拙見，無論如何，晉國都將受到齊吳之戰的劇烈影響，還請國君及早做好準備。」
白髮蒼蒼的晉君看了一眼智瑤，然後小心翼翼地詢問：「智卿？」
「端木先生，有何高見呀？」智瑤信步在朝堂上緩緩走向子貢。
「在下認為，晉國應當立即整頓軍備，」子貢對智瑤微微拱手，然後轉向晉君，說出他的建議：「囤兵於太行八陘的太行陘（音「刑」，丹水出太行山的出口），以拒吳軍。」
老晉君看了一眼智瑤：「軍國大事，寡人一向託付於四卿。智卿，你覺得呢？」
「吳子夫差，只不過是我們晉國昔年所扶立、用來牽制楚國的蠻夷罷了。」智瑤目光一轉，冷冷盯住子貢：「江東蠻夷，豈敢稱中原霸主？」
「蠻夷亦有志，何況其兵強國富？」子貢的回答鏗鏘有力：「強如楚，仍以二十萬大軍敗於吳國三萬水軍，遭吳將孫武、伍子胥攻破郢都。」
「現在吳國的軍力已經不下十萬，若吳國吞齊，將直面晉國。」端木賜的聲音越發激昂：「智大夫，果能無懼？」
「端木先生，是不是太過懼怕蠻夷吳子了？」智瑤面露笑容，對子貢的警示恍若未聞：「上天之載，無聲無臭。儀刑文王，萬邦作孚。」
這是出自《詩經・大雅・文王》：天命潛移默化，不可見，不可聞。文王的德行成為天下效法的榜樣，萬邦皆誠心歸附。
「我晉國，自文公以來，尊王攘夷，稱霸中原。」智瑤對天拱手，像是在向文公致敬：「恪遵禮法，維持諸國秩序，諸侯無不遵從——姑蘇蠻夷，不懂禮教，怎能與我晉國相提並論？」
「況且，端木子貢，你可別忘了：」智瑤笑著說：「吳國之所以能打敗荊楚，靠得都是水師。」
「憑著水師，要怎麼北上黃河？黃河與長江可不相連呀，難不成吳國水師的船艦能飛天遁地？」智瑤像是找到了子貢論點的漏洞，轉頭對著國君作揖：「請君上明察。」
子貢這下心裡總算清楚了：智瑤他根本不了解吳國目前的國力——他完全不認為吳國會打贏齊國；而楚國和齊國，在智瑤心中，都已經淪為二流國家，根本無法與晉國競爭中原霸主。
聽說晉國公室正在處理戰敗的范氏與中行氏的土地，而智氏正在其中強力主導，希望獲取最多的領土——智瑤全部的心思都放在土地兼併上，根本不想出兵。
晉國的霸業、中原的安定，與智氏何干？——他大概是這樣想的吧。
「智大夫，吳國已非當年那弱小的蠻夷之邦，而水師亦可步行⋯⋯。」端木賜正要辯解，卻被晉君出聲打斷。
「端木先生，無須多言了。」國君疲憊地揮了揮手：「寡人感謝三位千里迢迢來警告我國。七日後乃我國朝會，四卿皆會入宮議事，屆時，智卿會再與眾臣討論是否陳兵太行陘。這樣可以嗎？智卿？」
「遵命。」智瑤拱手——雖然他心裡可沒打算要跟韓趙魏三卿「討論」這件事情，但是畢竟是國君的旨意，他姑且就表面同意了。
「三位，遠道而來，就在新絳城內的上賓館安歇。」智瑤仍然展現了地主的風度：「七日後，晉國朝議，再議諸事。」
言罷，他轉身離去，袍袖拂地，步履鏗鏘。殿上群臣低頭無言，隨著智瑤的腳步魚貫地步出宮殿。
老邁的晉公則垂首不語，猶如一尊失去靈氣的木偶。
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「晉國圖有霸主之名，但是國君早已沒有威嚴跟地位了。」子貢三人被安排住進了新絳城內給外國使節暫居的賓館；入夜的賓館內，子路來回踱步感嘆著：「智氏把持朝政——我看，智氏代晉，也不是不可能的事。」
「子貢啊，就算晉國不出兵，對魯國也沒什麼影響吧？」子羔發問。
「當今天下，牽一髮而動全身。」端木子貢席地而坐，面容憂慮：「吳國宮廷上的事情，你們也看到了——夫差身邊已經沒有忠臣、沒有君子，他為人暴虐，佞臣環繞，若是他爭霸成功，真能『尊王攘夷』嗎？難道他不會順便滅了魯國？中原諸國還有和平可言嗎？」
「嗯——」子羔抓了抓頭：「攘夷不知道，但是尊王是絕對不可能的——他可是自命為王的人，周天子都不放在眼裡。」
「唉，當今天下，又有幾個諸侯有把天子放在眼裡？」老者子路嘆息：「不過諸侯們好歹還維持著周王室的名分，如果連這份名義上的尊敬都沒有、人人稱王，那中原大地就真的成為弱肉強食、野獸橫行的地方了。」
「另一種可能，吳王敗於齊或是敗於晉，然後越王勾踐趁機攻吳、復仇成功。」子貢說出另一種可能：「我們也看到了勾踐在會稽的軍事準備，雖然不及吳國，但是要打敗『剛剛北伐完的吳國』，應該還是綽綽有餘吧。」
「勾踐呢？你覺得他怎麼樣？雖然他也是不守禮法的蠻邦之王。」子羔皺了皺眉頭，問道：「但是他的臣子都對他忠心耿耿，范蠡甚至說要將勾踐推上霸主之位呢。」
「有范蠡在，或許越國真的能消滅吳國、稱霸中原吧。」子貢抬頭看著屋頂：「以目前我們親自見過吳越國君的情況來說，勾踐可能好一點——但是我總覺得，支撐勾踐勵精圖治的動力，是復仇。我不覺得他對於維繫中原和平有什麼興趣。」
「晉國仍然是目前最好的選擇，如果晉國分崩離析——」子路坐了下來，換他皺起眉頭：「那就算魯國過了齊國這一劫，下一難很快就來了。」
賓館的木門傳來敲門聲：「三位魯使，有客人來訪。」
「請進。」子貢三人起身迎賓。推門而入的，是一名身穿黑色智氏朝服的中年男子，他對三人拱手行禮。子路一看來者是智氏，橫跨一步擋在子貢和子羔深前。
「在下智果，有要事相告。」這名中年的智氏家臣，看出子路的戒心：「能否借一步說話？」
子貢看向子路，子路立刻探頭，確認走廊上沒有人，然後關上房門：「四周沒有人。」
「孔門高徒，子貢雄辯滔滔，子路剛直果敢，」來訪的智果，與三人一起席地而坐：「這位齊國高氏子弟的子羔兄，過往雖沒有聽過大名，但是今日朝堂上，敢在智子面前吟誦『角弓』，知書達禮，膽試過人！」
子羔不好意思地摸了摸頭。子貢拱手回禮：「過獎，智先生夜裡來訪，有何要事？可是代表智氏？」
「代表智氏？」智果苦笑：「⋯⋯我雖是智瑤的叔父，但是他可沒把我看在眼裡呢。」
子貢三人面面相覷。
「我的兄長智宣子當初在立儲的時候，因為長子智宵面容兇狠，次子智瑤儀表堂堂，想要廢長立幼。」智果苦笑著說著他們智氏的往事：「我勸兄長：宵之佷（音『狠』，兇狠）在面，瑤之佷在心。心佷敗國，面佷不害。但是兄長不聽，仍然立瑤為下任家主——可想而知，自此智瑤恨我入骨。」
被那個權傾朝野的智瑤怨恨——子羔心想：這個智果一定混得很不好。
「子貢兄，汝等三人此次入晉，所建議的事情，不只是為了晉國的安穩，也是為了中原的安定——在下很敬佩。」智果正色道：「智子輕忽了吳國的實力，把心思都放在國內想要鬥垮其他三卿。要說服這樣的智瑤，根本不可能；但沒有他的同意，晉國是絕對不會出兵的。」
「智氏的封邑在『智邑』，就在新絳的西側，比起其他三卿，有著鄰近國都之便——智瑤接任家主之後，常駐在新絳，把控了國君。」智果繼續解釋著為何智瑤能把持朝政：「國君對他言聽計從，畢竟智氏的七萬家兵，不消半日就能包圍新絳。」
子貢三人聽得滿臉愁容，子路忍不住問：「智果先生，那我們到底該怎麼辦呢？」
「要讓晉國出兵，非得讓韓趙魏三子出手，壓得智瑤低頭！」智果低聲說道：「七日之後，乃是晉國每月的朝議，當天四卿就會齊聚。」
「子貢兄，汝等必須在朝議之前，說服三子，讓他們支持你的主張：屯兵太行陘！」智果目光炯炯地看著子貢三人：「韓氏都城在平陽，家主為韓不信，韓氏百年前原是晉國公族，最重視周禮的維持；魏氏在安邑，魏曼多乃當今晉國第一武將，繼承了當年魏武子的遺風；最後是趙氏——」
「都城在晉陽，家主是當今的正卿趙鞅。」智果講到趙鞅，正襟危坐：「趙鞅是四卿中最老謀深算之人，也是資歷最深的重臣。韓氏家道中落時，就是趙氏撫養了喪父的韓厥，此後百年來趙氏與韓氏互相提攜；魏氏從魏曼多的祖父輩開始，就與趙氏交好，共同討伐了羊舌氏、祁氏、范氏、中行氏——也就是說，三家以趙氏馬首是瞻。」
「時間有限，只有七日⋯⋯。」智果正要繼續說下去，仲由倏然起身。
「我去安邑說服魏子。」子路一邊說，一邊取來自己的行囊，已然準備要上路；他將行囊纏在腰間，轉頭看向高柴。
「誒？我⋯⋯我也要上場嗎？」子羔有點驚慌，說服人可不是他的強項——子路瞪了他一眼。
「好啦我知道了啦，我⋯⋯我去平陽吧。」子羔起身，捶了捶發麻的雙腿：「但是我可不保證成功喔。」
「感謝先生不計家族利益地告訴我們這條寶貴的線索。」子貢緩緩起身，拱手答謝智果：
「在下立刻動身前往晉陽。」
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平陽城北，韓氏宗廟肅穆森嚴，朱漆丹楹，高門峻宇，碑銘記載列祖列宗之勳業，牌位整齊安放。晨光透過重重樹影，灑落在青石階前。韓氏家主韓不信，位列晉國副卿、上軍佐，已過壯年，雙鬢花白，麾下有韓家軍三萬兵甲。此刻他身披青紗大裘，立於廟門之下，神情肅穆，凝視著廟庭中那座高大的梓樹。
子羔正襟危坐於宗廟之內，一襲素衣，雖經風塵，卻未顯倦色。他看著這棵廟亭中央、盛開白花的高大梓樹，低吟：「維桑與梓，必恭敬止。靡瞻匪父，靡依匪母。」
這段四言詩出自《詩經・小雅・小弁》：
父母種下了桑樹與梓樹，在它們面前，我們當如見到了父母一樣恭敬。我們仰望著的不是父親嗎？我們所依靠的不正是母親嗎？
韓不信動容——這株梓樹，正是代表著他對父親、祖先的思念。子羔此刻唸出小弁中的詩句，彷彿讀透了他的心。他走到這位客人身邊，與子羔一起看著韓氏宗廟裡的神位。
在眾多神位中，一塊神位吸引了子羔的目光：「韓獻子厥之神位」。
「韓獻子韓厥，忠勇一生，參加過晉國最重大的三場戰爭：邲之戰、鞍之戰、鄢陵之戰。」高柴說出他曾在臨淄學宮中讀到過的文獻：「不只勇武，更是個恪遵禮法的君子：在戰鬥中，遇到齊國國君，如此危急時刻，仍能遵守軍禮，跳下戰車對齊君表達敬意。」
韓不信忍不住驕傲地微笑——韓厥，的確是他們韓氏一門最有代表性的家主。
「子羔先生博學，飽讀詩書，行禮如儀，不愧是孔門高徒。」韓不信拱手作揖：「您真是位翩翩君子。」
在春秋時代，被士大夫稱為「君子」，是最高的榮譽。子羔起身拱手答謝：「韓大夫過譽了，子羔此行，是想請韓大夫在朝會上，勸諫國君出兵，屯兵太行陘，以拒吳國。」
「先生說說，為何我晉國非得出兵不可？」韓不信並不急著回答。
「過去百年來，晉楚爭霸，晉國作為中原禮教的捍衛者，數次擊退楚國，維繫了中原和平——因此，各國皆以晉國為尊，韓氏祖先們也投身其中，得到各國的尊敬。」高柴述說著歷史淵源：「如今楚國凋零，吳國崛起——我見過吳王，對他來說，尊王攘夷、維護諸侯和平這種事情，才不是他在乎的。」
「吳王就只是想成為霸主，想要號令天下。」高柴義正嚴詞：「若晉國輕敵，讓吳王爭霸成功，在下以為中原又將動蕩不安。」
「晉國韓氏，至韓子已經是第八代；代代家主，無不為了守護禮教而獻身。」高子羔環顧四周，指著這座宗祠內的神位：「韓子，下決心吧！」
韓不信沈吟了一會兒，懷中取出一張布帛，寫下了寥寥幾行字；然後喚來一名青衣甲士：「快馬送去晉陽，親手交給趙大夫。」
「沿途避開智氏領地。兩日內不到，斬！」
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安邑，魏氏之封地，位處汾水之濱，地勢開闊，水草豐美。魏氏家主魏曼多正於城西操演戰車騎軍，弓馬嫻熟，軍容整肅。
一名紅衣武卒快步來到魏子面前，抱拳稟報：「家主！營帳外有一人一車，自稱魯人仲由，呈上拜帖想面見家主！」
「仲由？孔門的子路？」魏曼多早就聽過子路勇武之名，接過拜帖一看：「真是子路，好啊，來人！備車！」
子路在營帳外牽著馬車等待著，只見一名頭髮跟自己一樣花白、身材壯碩、身穿紅袍戰甲之人，在眾人簇擁下走出大帳。
想來便是魏子——子路舉手作揖：「魯人子路，拜見魏子！」
「子路！來得好！」魏曼多看著眼前這名體態與自己相仿的大漢，豪氣地扔給子路一副弓具，然後跳上自己的戰車：「不論你想跟我說些什麼，上車，跟本將軍去狩獵回來再說！」
說完，魏曼多一拉韁繩，馬車急馳而出；身旁四、五輛魏氏武卒的戰車也隨即跟隨在將軍身後揚長而去。子路接過弓箭，雖然詫異，但也是立刻躍上自己的馬車，追上魏子的車駕。
一行人在草原上奔馳。春秋時代，中原諸侯的戰爭，是以戰車為主力；開戰時，戰車列陣於前，步卒尾隨其後。有多少輛戰車，決定了國力的強弱——智瑤之所以會輕視吳國，就是因為吳國上下根本沒有幾輛戰車：在南方打仗，靠得是船艦。
魏氏戰車集團，沿著汾水河畔蜿蜒的地形飛快地奔馳；魏曼多回頭一看，發現子路的馬車非但沒有落下，反而已經超過幾台己方的戰車，緊跟在自己身後。再仔細一看，子路駕車的時候，馬車優雅地沿著河畔曲進。
這正是孔門御藝中的「逐水曲」——車隊依水曲進，隊列蜿蜒有致，展現駕馭戰車的嫻熟技巧。
「好個子路！」魏曼多哈哈大笑。
車隊前方突然出現一群野鹿，眾人紛紛彎弓搭箭，射向鹿群；鹿群拔腿狂奔，魏氏武卒的戰車陣立刻追了上去。卻見子路的馬車駛離了隊伍，從左側驅趕著鹿群。
魏子肅然：子路這種從左側驅趕獵物的行為，在貴族教育中，稱為「逐禽左」，也就是從左側驅趕獵物，讓王侯射殺——這是相當高級的軍事禮儀，不只要具備知識，更要具備高超的駕車技巧。
「好個深諳軍禮的仲由！」魏曼多暗讚，自己也不辜負子路的「逐禽左」，一箭射中一頭雄鹿。眾人停下了車駕，圍著死亡的獵物歡呼。
魏曼多下了車，喚來子路：「久聞子路勇武，今天我真是大開眼界！」
仲由抱拳還禮。魏子讓步卒們就地升起營火，烹煮鹿肉給大家享用：「我剛才太魯莽了，仲由請不要見怪。」
這魏子快人快語，雖然莽撞，但是子路卻十分欣賞，當即拱手作揖：「魏子射御雙全，不愧是晉國第一武將。」
兩人就著營火席地而坐，魏子遞給子路一碗酒水：「我已經聽說昨天新絳城的事情了。孔門高徒今天特地來我魏營，是要我在朝議上面贊成出兵嗎？」
「魏子，」子路將手中酒水一飲而盡：「吳王志在北進，若破齊伐晉，則汾水旁的安邑首當其衝。今魏氏若與韓趙並力，則晉國可安，魏氏軍功赫赫，必可威震諸侯，更能在國內勝過智氏鋒芒！」
「吳軍善戰，但是僅限水道所及之處。」魏曼多用樹枝插著一塊鹿肉遞給子路：「姑蘇離我大晉千里之遙，又無水路貫通黃河與長江，夫差要如何威脅我安邑？」
「魏子可知，吳軍現在所在何處？」子路接過鹿肉，用手中的樹枝在地上畫出兩條蜿蜒的線條——魏曼多認出那是長江和黃河。
「據我所知，吳國十萬水軍現在囤兵於邗（音『寒』）城。」魏曼多也用手中的木枝在長江邊上點了一下，標記出邗城的位置。
子路不說話，只用樹枝從邗城的位置，朝著黃河的方向畫了一條直線。
魏曼多看著這條直線半晌，猛然站了起來：「這可能嗎？」
「不然十萬水軍為何要囤兵在此處？」子路看著魏子：「已經月餘了吧？」
「來人！快馬趕去晉陽！」魏曼多焦急地呼喊：「告訴趙鞅！魏氏同意出兵！要他也趕緊出兵！」
一名魏氏將領不解地問：「家主，屬下不懂，吳軍水師屯兵邗城，怎麼了嗎？」
「蠢材！」魏曼多咬了一口鹿肉，跳上了戰車：「他們在挖運河！夫差要聯通長江與黃河！」
「鑿通運河之後，十萬水師從邗城開到魯國境內，只要七日！齊國真的要遭殃了！」魏子驅車往大營的方向駛去，他深知大事不妙：「然後，從魯地沿黃河駕船開入汾水——」
「只要三天！」
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晉陽趙宅裡，年老的趙鞅，穿著一襲藍色長袍，挽起袖子，在宅邸的馬廄裡，彎著腰擦拭著自己的馬車——這是他排解壓力的一種習慣，透過清洗、保養馬車，讓自己暫時不用去想那些煩人的國事。
在他一旁的是小兒子——他的小妾所生的庶子，趙無恤。此時年方十五。趙無恤提著水桶，和父親一起仔細地擦拭著車輪、車軸。
「家主，孔子門生——衛人端木賜拜見。」一名家奴，領著端木子貢來到馬廄；趙鞅站起身，用袖子擦了擦臉上的汗水，捶了捶自己僵硬的腰：「端木子貢啊，孔門高徒來訪，老夫有失遠迎。」
「晚生端木賜，拜見趙卿。」子貢拱手作揖，彎腰行禮——趙鞅，是此刻整個晉國裡面唯一可以與智瑤一別苗頭的政治實力人物。
「子貢，遠道而來，想必有要事相談——」趙鞅繼續蹲坐了下來，用木勺從水桶裡取水，灑在車輪上：「我就快清洗好這輛車了，請再等我一下好嗎？」
「請先生在一旁稍待。」趙鞅年幼的兒子趙無恤麻利地搬來一張凳子：「請先生稍歇。」
端木賜只得就著凳子坐了下來，看著趙氏父子繼續清洗保養馬車。
少年趙無恤擦車輪時動作有點粗糙，趙鞅皺眉：「慢一些，穩一些，別把力氣放在沒用的地方——我們趙氏不做無的放矢之舉。」
「子貢啊，覺得奇怪嗎？我身為晉國正卿，卻親自清洗車輛？」趙鞅一邊工作著，一邊和子貢搭話：「我們嬴姓趙氏，先祖可以追溯到商朝的駕車高手造父，因為善於為商王駕車，被封在趙地，因此得姓。」
「爹爹說我們趙家人不可忘祖，」幼子無恤接話：「駕車是我們趙家的家傳本是，不可荒廢。」
子貢覺得趙央話中有話：「趙大夫說得對，人不可數典忘祖。」
「如果忘了祖先因何而發家、貪圖享樂，就會失了賢德——祖宗哪，就不會再庇護你了。」趙鞅擦拭著輪軸上的灰塵：「就連君王，也逃不過這條鐵律。」
子貢不語——趙鞅在說的是晉君倚靠外卿打天下、最後大權旁落的事情。
「端木先生來自魯國，想必知道當年魯定公想討伐季孫氏，最後反被季孫氏放逐。」趙鞅仔細地擦拭著輪圈：「季孫氏放逐君王，為何魯國人民還是支持季孫氏呢？」
「季孫氏長久以來執政，」子貢小心謹慎地回答：「魯國百姓只知他們的良田是季孫給的，而不知有君王。」
「國君世世代代安逸放縱，卿大夫世世代代勤於政務，百姓自然忘記他們的國君了。」年老的趙子站了起來，活動筋骨：「國家社稷的主人並非固定不變，商代夏，周代商，天道無常，自古皆然。」
「對國君來說，名聲和權力是不能分享的寶貝。」趙鞅轉頭看了端木賜：「子貢，你說對嗎？」
子貢起身，拱手作揖：「大夫所言甚是，如果臣子不甘心作為臣子、君王忘記自己是君王，綱常淪喪，國家就危險了。」
趙鞅笑了笑，顯然子貢的暗諷傷不到他：「果然如我所聽聞的，孔門子弟，擇善固執。」
「趙大夫見笑了，晚輩只是覺得，晉國為當世強權，天下霸主，國君和卿大夫，應該同心協力將經歷貫徹在國家的治理上。」子貢低著頭：「如果不顧及國家安危，挾國君以令諸卿，只顧自家的土地兼併——那麼我相信，百姓都會指責他。」
子貢在說的是智瑤。
「⋯⋯無恤，我們保養車子的時候，務必要讓四個輪子的軸心保持一致，你知道為什麼嗎？」趙鞅並不直接回應，反而拍著車子，轉頭問自己的小兒子。
「父親，如果輪不同軸，車將傾斜；輪不同向，車將崩塌。」趙無恤回答。
「如果一個輪子轉得跟其他輪子不同方向，這輛馬車就要覆亡。」趙鞅用腳尖輕輕踢了其中一個輪子：「作為車手，就該好好整修這個輪子。」
「問題是，」趙鞅若有所思：「到底哪個輪子才是不合群的那個呢？」
端木子貢正要出聲，馬廄裡跑來一名趙氏的家臣：「家主，韓不信和魏曼多都派快馬傳來密信⋯⋯。」
家臣看到馬廄裡、陌生的子貢，顧忌地閉上了嘴。
「但說無妨。」趙鞅擺了擺手。
「韓魏家主說，」家臣壓低聲音：「兩家已經準備好家兵，只待趙氏點頭，共赴太行陘！」
趙鞅看向子貢，笑道：「看來你的兩個同門也很有本事嘛。」
——子貢心中暗忖：我們這一行三人的行蹤，被趙鞅摸得一清二楚。他彎腰一拜：「請趙子在朝議上支持出兵，拒吳國於太行陘，穩固中原和平，莫讓天下戰火再起！」
年邁的晉國正卿趙鞅看向蒼天，凝望著遠方：
「子貢，孔丘所相信的治世，到底是個什麼樣的情景呢？」趙鞅的聲音有點沙啞，他累了：
「自從周王室東遷、鄭國以諸侯身份進攻周天子開始，我們所相信的禮、所遵從的宗法，就被拋棄了。」
「就算你不去併吞別人，別人遲早也會來併吞你。端木子貢，你說，這樣弱肉強食的世道，哪裡有盡頭呢？」
「大道之行也，天下為公。如今大道既隱，天下為家。」子貢上前一步，眼中閃爍著光芒：「面對自私自利的人性，夫子給我們的指引只有一個；雖然聽起來固執迂腐，但是終結這個獸慾橫流的世界的方法只有一個。」
「就是以『禮』為紀。禮義就是一個國家的城郭——」端木賜直直盯著趙鞅老邁的雙眼，用他對淑世的信念，試圖重新燃起這位飽受陰謀與勾心鬥角摧殘的老臣的熱情：「以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設制度，以立田裡，以賢勇知，以功為己。」
「詩云：『相鼠有體，人而無禮，人而無禮，胡不遄死！』」端木賜引用詩經：「禮義是人性的邊界、是人類與野獸的區別——做自己份內的事情、限制自己的慾望，己所不欲勿施於人。」
「就是這些簡單的道理，才能讓這個混屯的濁世重新清澈澄明。」
說完，子貢低下了頭。趙鞅望著子貢，兩人良久不發一語。
「我老了，在我之世，怕是見不到你們所相信的那個清澈澄明的世界。」趙鞅牽起兒子的手：「甚至在我兒子的這一代，中原會更加紛擾。」
趙鞅從隨從手中接過他的朝冠，莊重地繫在頭上：「但是，在老朽倒下的那天之前，讓我們再為那虛幻的和平拼搏一次吧。」
「趙氏將出兵！」趙鞅在隨從的幫助下穿上藍色的朝服：「傳令下去，點齊兵馬，做好準備！待我朝議之後，動身出發前往太行陘！」
一聲令下，趙氏一門立刻動員起來。幾名藍衣甲士牽來四匹白馬，將剛剛趙鞅細心保養的馬車掛上，扶著趙鞅上車——他已經準備前往新絳。
「端木子貢，你促成了這一切：韓趙魏三家決定用兵，智氏只能服從。」趙鞅上了馬車後，向子貢伸出手：「上車吧，在這一切結束之前，待在我身邊。」
子貢微微拱手，上了趙鞅的車。趙鞅向車伕點頭示意，馬車駛出趙家大宅——
「用你的眼睛好好見證，」趙鞅的表情嚴肅堅毅：「魯、齊、吳、越，還有我們晉國的結局。」
「端木賜，你好好看仔細了。」
（待續）
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