「天子東游於黃澤。歌曰：黃之池，其馬噴沙，黃之澤，其馬噴玉。」——《穆天子傳・黃澤謠》
周穆王東遊到了黃澤（黃池）。有歌謠這麼傳唱：黃池的水邊，天子的駿馬噴起黃沙；黃澤的水濱，駿馬踏水，濺起晶瑩如玉的水花。
在這片充滿黃沙的大澤上，如今停泊了成千上百艘的戰船；每艘戰艦上，掛著朱紅色的紅帆，上頭寫著黑色的大字：
吳。
姑蘇的戰士們，身穿赤紅色的戰甲，腰間插著吳鉤劍，聽著戰船上鼓手的鼓聲，一同整齊地發出吶喊：「姑蘇勾吳！一統中原！」
他們的吼聲響徹黃池，乘著東風，飄到大澤的西岸；岸上紮滿了營寨，飄揚著黃色的旌旗——晉。
身穿著智氏的黑衣、趙氏的藍甲、魏家的紅鍇、韓家的青袍的家兵們，手持長矛沿著黃池西岸佈下一字長蛇戰陣。十萬人之眾的大軍一字排開，聲勢驚人；但是當晉國甲士們望向沼澤上像烈火一樣、密密麻麻的紅色戰船，掌心裡都冒出了冷汗。
年邁的晉國上卿趙鞅，身穿藍袍，爬上了望台，大手一揮——晉國的戰鼓咚咚響起，戰士們整齊地用長矛的長柄敲擊地面。
「尊王！」趙鞅高喊：「攘夷！」
一時間，晉國陣營高呼起晉文公當年稱霸的口號：「尊王攘夷！」堅定的意志化作吼聲，回敬南方人的吶喊。
「一統中原」和「尊王壤夷」的呼喊，迴盪在整個黃池之上。就在兩大強權的對峙中，黃池東岸的一個小帳篷裡，年輕的魯公姬將（魯哀公），臉色慘白地望著大澤——雙方的叫陣讓他心驚膽顫。
周敬王卅八年春，吳王夫差在去年於艾陵擊敗了由齊國四卿之首國書所率領的齊軍後，聲勢達到了顛峰。吳國水師從邗城鑿出了一條運河，名為邗溝，連接了長江與淮水，然後再透過泗水，將十萬水師連夜送達魯地，與十萬齊軍大戰於艾陵。
艾陵這個丘陵之地，根本不適合齊國的戰車部陣跟衝鋒，反而被下了船的吳國步卒藉著地形優勢，居高臨下，與魯軍合力包圍。國書被俘，夫差將其斬首。
然後，戰勝的吳軍沒有停下進攻的腳步，他們召集了魯國的軍民，協助吳軍開挖另一條運河「深溝」，將泗水連通到了濟水——自此，吳國的水師，可以從太湖流域，直接北上淮水、泗水、濟水、黃河。換言之，夫差可以將他的十萬大軍以船為馬，在一個月內送往中原任何一個角落。
對中原諸侯來說，已經沒有安全的地方了。
在挖通深溝的同時，吳王夫差得到了前線捎來的情報：晉國十萬大軍已經東出太行山，囤兵於太行陘（音「形」）；晉公姬午送來文書邀約，敬邀吳子夫差，到黃池會盟。
會盟，這可不是什麼和平結盟，而是一個比拳頭大小、決定誰來稱霸中原的武林大會——這正是夫差日思夜想的機會。他立刻調動軍隊沿著深溝進入濟水，又傳令讓在姑蘇守城的太子友將看家底的三萬水軍也派來黃池。
姑蘇水師傾巢而出，齊聚在黃池邊上。吳王夫差還是覺得不夠——晉國畢竟是老牌的霸主，雖然論兵力自己一點不輸；但是中原諸侯講究的那套「禮節」，自己可沒把握不會出什麼紕漏。
他想要在會盟上有一個幫自己說話的小弟，最好是有知識有文化、赫赫有名的那種。
這就是魯公姬將出現在這裡的原因。
「君侯，我知道您受迫於吳子，不得不在會盟上支持夫差。」魯公身後，端木賜低頭拱手：「但是我奉了晉國上卿趙鞅的命令，前來帶話給您。」
「趙鞅怎麼說？」姬將回過頭來，臉色慘白。他知道子貢為了魯國而奔走，但是其實子貢並未在魯國宮廷裡面任職，並非他的臣子——子貢是用孔門弟子的身份行走於天下。
「趙卿請您⋯⋯，不要助紂為虐。」子貢低著頭，儘量修飾自己的言詞，顧及魯公的顏面。
「子貢⋯⋯，我有得選嗎？」姬將此時連三十歲都還不到，他苦笑道：「你是孔門高徒，你有什麼建議？」
「君上，」端木子貢抬起頭，面色哀戚：「不論是吳，還是晉，他們都沒真的把魯國的安危放在心上——您出現在這裡的原因，只不過是因為他們需要一個見證人；而且，這個見證人最好姓『姬』。」
「可悲，可嘆。」姬將嘆氣，神色激動：「晉國自詡為中原霸主，但是在齊國進逼我曲阜的時候一兵不發，只想藉著魯國來消耗齊國的軍力，自己坐收漁翁之利。」
「吳國雖是北上伐齊救魯，但是在戰勝後，取我糧草、開我水道，如今我們魯國已經淪為替姑蘇水師開道的馬前卒，任夫差予取予求！」
姬將說到氣處，雙眼中淚水打轉：「晉是狼，吳是虎，我誰都不想幫——但這又豈是我能選擇的？」
「君上，您要選的，不是吳，也不是晉。」子貢上前一步，堅定地看著魯公：「您的選擇只有一個，就是讓魯國生存下去。」
「叢薾小國，戰車不到千乘，我要如何靠自己生存下去？」姬將無力地搖頭。
「的確，靠兵力，無異是以卵擊石。」端木子貢雙手作揖：「君上切記：霸權可以奪國，但是奪不了百姓的心。」
「鑿斯池也，築斯城也，與民守之；」子貢的眼中充滿著熱情：「若百姓寧可犧牲也不願意離開家園，那麼魯國就有希望了。」
「孤⋯⋯，孤還來得及嗎？」姬將的雙眼迷茫——魯國政事被三桓把持，已有數十年之久。
「施行仁政，永遠都不遲。作為君上後盾的，不是三桓，不是晉吳，而是人民百姓的福祉。至於眼下的黃池之劫⋯⋯，」端木賜靠近魯公，壓低聲音：「君侯切記：拖。」
「拖？」姬將疑惑地看著子貢。
「以拖待變。」端木賜的眼神透過帳篷的縫隙，看向黃池上如火如荼的戰艦陣勢：「不要支持晉，也不要支持吳——兩國傾全國之力會盟黃池，這個陣仗比得是看誰能撐得久。」
魯公回首看了子貢一眼，目中有些許疲憊與遲疑。姬將本不欲來此，然吳國以「救魯之恩」相逼，晉國以「舊盟之義」施壓，兩難之間，只得應召赴會。此刻他站在兩國軍勢之間，恍如懸於兩峰之間的孤藤，不知風從何起，命將何歸。
遠處，吳軍旗幟鮮明，甲士如林，夫差高坐於黑頂大帳之中，聲言要「代天行道、平定諸侯」；晉國則由四卿分帳，卻彼此角力，諸將之間不無齟齬。會盟之地，早已非議禮之地，而是問勢之所。
「不消幾日，這僵持不下的局勢就會有所改變。」端木子貢拱手而拜：「屆時，再請魯公順勢而為。」
言罷，端木賜輕輕整了整衣冠，退出了魯君營帳，向晉軍大營步去。他既非魯臣，更非晉子，不屬於任何一國；子貢的目標從一開始的存魯，到現在穿梭在黃池之上意欲平衡大國勢力——他服從的不是君侯，而是自己信奉的道。
他真正的戰場，不在軍陣，不在帳中，而在諸侯之間的縫隙裡。
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在黃池的南岸，晉吳兩軍中間之地，搭起了會盟台。台上，上了年紀的晉君姬午坐在西席，身後站著的，是晉國四卿：趙鞅、智瑤、魏曼多、韓不信。
東側的席位上，坐著的是正逢壯年的吳王姬夫差——是的，吳國也是周王室的子孫，雖說在商代就已經和本宗分家，但是仍然為名門正宗的姬姓。只見他英姿颯爽、豪氣干雲，坐姿豪邁，右手搭著他插在腰間的寶劍上。夫差的身後站著的，是他打遍大江南北的戰將胥門巢、王子姑曹——奇怪的是，太宰伯嚭沒有在場。
在會盟台上，魯君硬生生地坐在低了一階的台上，座位略微靠東。年輕的姬將是在場最年輕的諸侯，身邊空無一人。他受到晉吳兩國的委託，本次會盟充當主司——身為周公後裔，姬將是當今中原最懂會盟禮節的諸侯。
會盟台下，除了兩國其他的臣子與將領之外，晉國與吳國各自帶領了精兵甲士千人，列陣而立，肅殺至極。端木賜、仲由（字子路）、高柴（字子羔）三人，位列晉國趙氏的客卿，站在首排。
「這哪是什麼友好的會盟啊⋯⋯，」子羔在子路身旁悄聲吐槽：「根本就是軍事演習。」
「會盟就是這樣子的⋯⋯，」子路低聲回答：「雖然號稱叫做結盟，是一種和平會議，但是事實上，諸侯們在會盟上陳列兵力，先講道理，決定誰在盟書上面第一個歃血——第一個歃血的就是盟主、霸主，諸侯以霸主馬首是瞻。」
「那如果談不攏呢？」高柴繼續問。
「文的不成就來武的。」年邁的子路回答：「想當盟主的諸侯就會排兵佈陣，展示軍力，威嚇其他諸侯以就範。」
「那如果還談不成呢？」子羔打破沙鍋問到底——必竟，沒有人經歷過會盟，上次會盟已經是百年前晉楚會盟了。
「你不會想看到的。」子貢插嘴，扭了扭頭，示意子羔看看黃池兩岸旌旗飄飄、以及因為士兵的走動而飛揚的滾滾黃沙。子貢望向子路：「子路，你準備好馬車了嗎？」
過去總是一夫當關、拯救孔老夫子於危難之中的子路點了點頭：「隨時都能走。」
夫差落座後，目光掃過諸侯，不待主司發言，便高聲道：「孤此來黃池，非為爭也，為救也。齊國虐魯，孤拔艾陵以平之；今孤請諸侯議盟，不為一己之名，乃為諸侯安定！」
吳王此言，宣揚著自己伐齊救魯的偉業，但是在場眾人都聽得出來潛藏爭席之意。
智瑤冷笑，不等晉公以及魯君發言，直接走上會盟台，拱手沉聲道：「吳子遠自南蠻，入居中原，自號仁義，實則以兵肆虐。晉國立於河東，屢敗楚兵，歷奉周室。今日議盟，晉當主之，天理人情，不容爭辯。」
「屢敗楚兵，歷奉周室？」夫差哈哈大笑：「百年前確實如此吧，但是今夕是何夕？是誰大破楚國於郢都？是誰主持了周天子應該主持的正義？」
「同樣都是姬姓子孫，天子做不到的事情，我姬夫差來做！」夫差站起身來，大手一揮：「於周室，我為長！」
「此言差矣，」晉國正卿趙鞅不懼怕夫差的氣勢，堅定而冷靜地說：「姬姓晉氏兩百年來，助周室東遷、南拒楚、西抗秦，免中原被蠻夷蹂躪，功不可沒；在眾多姬姓諸侯中，堪稱族長。」
「於姬姓，我當伯！」——在諸多姬姓諸侯中，晉國是大哥。
「姬將！」夫差氣得臉紅脖子粗，轉頭對著魯君大吼：「你也姓姬！你來評評理！」
真是無禮。魯君姬將被野蠻的吳王直呼其名，心中惱火，但是卻不敢發作。他起身，唯唯諾諾地拱手：「晉、吳皆我魯所敬。吾三國皆姓姬，出自周宗，本為同源之家。歃血為盟，誰先誰後，實非要務——但是我魯國自當殿後，以表謙順。」
子貢看著魯公，輕輕點頭——搪塞得好，此刻千萬別當出頭鳥。
「你這不是什麼都沒說嗎？」夫差生氣地一甩袖子：「晉國雖強，近年卻縱齊伐魯，不救同盟，這有道義嗎？孤若非起兵，魯國今日已亡！晉稱盟主，於心何安？」
魯公姬將忍氣吞聲，低下頭不回答——打算裝死到底。
「吳子之功，晉國不否認。」趙鞅沈著冷靜地發表議論：「但會盟以禮為本，位次以德為先。若不守次序，恐他日天下無序，誰可主盟？」
「禮禮禮，你們中原人就愛講這個沒用的玩意兒！」夫差嗤之以鼻：「講到禮，晉國和魯國不過是公國；孤可是吳王！與周王同尊！難道還當不成這個盟主嗎？」
「蠻夷！自命為王，還好意思在這邊說嘴？」智瑤也被夫差激怒了，高大的他往前踏了一步，右手搭上劍柄。
「放肆！」夫差身後的猛將、滿身紋身的胥門巢倏地拔劍，跳到夫差面前！
「智子！」趙鞅低聲喝道；智瑤意識到了自己的失態，恨恨地退了下來。
「胥門巢，退下吧。」夫差冷冷地下令，他環顧四周，從會盟台下的人群裡發現一人。
「這不是孔門高徒端木賜嗎？」夫差指著台下的子貢——這個當初慫恿夫差北上救魯、爭霸的儒生：「你懂禮，你來說說：孤的豐功偉業，能不能做這個盟主？」
所有人的目光都投向端木賜——這一切的始作俑者。子路跟子羔盯著子貢，為他捏了一把冷汗。
端木賜沒有料到在這樣的會盟場合，會有自己說話的時刻；他深吸一口氣，緩緩往前走了三步。在這三步的時間內，他想好了應答之詞。
「吳王功蓋海內，伐齊救魯，仁義之舉天下無雙。但是再偉大的功績，如果沒有遵守禮法，也是沒辦法服眾的。」
子貢先是吹捧了夫差一陣，然後指出了夫差所欠缺的東西——讓中原諸侯心服口服的禮節：「敢問大王，您代為主持的是誰的正義？今日參加會盟的，是諸侯呢？還是諸王呢？」
這一問，讓夫差啞口無言，呆了半晌，才回答：「孤主持的是周室的正義。」
「這就對了，在下懇請大王——」子貢在會盟台下，一揮袖子，雙手高舉作揖：「退王號！改稱公！」
「大膽！」夫差先是一驚，然後破口大罵：「為何孤要屈尊稱公？」
「周室再不濟，仍是天子。晉國也好，魯國也罷，中原諸侯皆以天子為尊。唯有去王號稱公，才能彰顯您尊重王室的誠心。」子貢不懼夫差的憤怒：「否則，吳國永遠不會被視為中原諸侯的一份子——今日也沒必要會盟了。」
「端木賜！你⋯⋯！」夫差氣得咬牙切齒。
趙鞅轉身面對台下的晉國甲士，一個點頭，精兵們一齊舉起手中長矛，重重頓地，發出巨響，為端木賜助威。
此時，方才一直沒有出現的吳國太宰伯嚭，匆匆忙忙爬上了會盟台，從夫差身後拉著他的衣袖，在他耳邊低語幾句。只見夫差的臉一陣鐵青，嘆了一口氣。
「罷了。」
「吳公就吳公吧！」夫差說完，轉身走下會盟台：「孤累了，明日再議。」
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「子貢啊子貢！」晉吳兩軍各自退回營寨，回程的路上，子羔抓著子貢的肩膀瘋狂地搖晃：「你膽子也太大了吧！」
「子貢，我剛剛嚇得命都去了半條。」一身冷汗的子路也拍了拍子貢的肩膀：「你想過嗎？依照夫差的個性，可能當場殺了你。」
「我知道⋯⋯，讓我緩一緩。」子貢伸手搭在高柴和仲由的肩膀上，兩師兄弟才意識到子貢的腿都軟了，趕忙攙扶他。
三人拖著蹣跚的步伐，子貢看向會盟台——魯君對他投以不可置信的眼神；趙鞅跟在晉公身後，微笑地看著他點頭表示欣賞；智瑤的雙眼死盯著子貢，大概是嫉妒子貢大放異彩。
吳國的人馬狠狠地瞪著自己，但是不知道為何，眼神中充滿了憂慮。
「不知道夫差為何沒有發作，我看他根本不怕晉國的軍隊。」子羔扶著子貢，一邊嘟囔著。
端木子貢看著快步離開的吳國人馬：「吳國⋯⋯，」
「大概出事了。」
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是夜，子貢三人在晉國營寨裡正要就寢時，黃池東岸突然鼓聲大作。子路拉起剛剛入睡的子貢和子羔跑出帳篷，只見黃池東岸的吳軍戰船上，士兵們高舉火把大聲吶喊。
北側的吳軍身穿白色戰袍，全身雪亮，揮舞著白色的戰旗；南側的吳軍則是一身紅甲，猩紅耀眼，高舉著紅色的旗幟。在火光的照耀下，呈現驚悚肅殺的氣勢。殺聲震天。
《國語・吳語》是這樣形容的：「萬人以為方陣，皆白裳、素甲、白羽之矰，望之如荼。王親秉鉞，載白旗以中陳而立。左軍亦如之，皆赤裳、丹甲、朱羽之矰，望之如火。」
吳軍聲勢，如火如荼，彷彿就要攻打過黃池。
子貢觀望遠方的火光，忽覺那排列之齊整、殺聲之壯烈，竟有幾分破釜沉舟之意——夫差，是瘋了嗎？
子路拉著他的兩個師弟在亂作一團的晉國陣地裡奔走，想找到自己的馬車。這時，趙鞅的門客司馬寅發現了他們：「端木先生！趙卿要您立刻去大營！」
子貢和子路對看一眼，子貢說道：「大局為重。」
三人在司馬寅的帶領下來到了晉國元帥的軍帳——趙鞅的帳篷。裡面赫見四卿面容焦慮地望著黃池東岸。
「趙鞅你這個匹夫！夫差都要打過來了！還有什麼好按兵不動的？」子貢才一踏入大營，就聽到智瑤咒罵著：「魏曼多！你枉稱晉國第一武士，還不趕快派你魏氏人馬跟我殺過去？」
「智子不可！萬萬不可！」危急時刻，子貢不管那些禮節，高聲制止！
「端木賜？你來做什麼？」智瑤詫異地問，然後一臉厭惡：「這哪有你說話的份？快滾！」
魏曼多以及韓不信也是一臉詫異，倒是趙鞅冷冷地回應：「是我叫他來的。」
「端木賜曾經在姑蘇臺與夫差深談過，我們問問他的意見，再做決定也不遲。」趙鞅不緊不慢地問道：「子貢，你覺得吳軍是虛張聲勢？還是真的要打過來了？」
「虛張聲勢！」子貢立刻回答，他的語速有如連珠：「四卿！吳軍的十萬水師航行數千里才抵達黃池，根本沒有足夠的糧餉輜重；不像晉國大軍，依靠著太行山、確保了糧道，可以好整以暇。」
「吳軍但求速戰速決！而且他們信奉的是孫武的兵法——」子貢繼續分析：「孫子追求的，是不戰而屈人之兵！」
「吳軍現在就是虛張聲勢，在夜晚趁我軍不備，用火光、服裝、戰鼓、殺聲，讓我軍心生畏懼、陣腳大亂。」子貢急切地說道：「文王爻辭曰：師出以律，失律兇也。此時我方兵荒馬亂，若是倉皇出兵，便是正中夫差下懷。」
戰鬥經驗豐富的子路也拱手說道：「兩軍交戰，必須師出有名；無名，則天下攻之。」
「眼下黃池會盟期間，諸侯相聚於黃池，為的是和平；吳軍若是突襲，必受天下諸侯指責。」武者子路指著窗外黑漆漆、沒有月亮的夜空：「況且，今晚是晦日（每月的最後一天），諸侯禁用兵。」
「對啊，今天是晦日！」子羔聞言，也不管三七二十一，跑出帳外看了看天空，又跑回來：「不只如此，現在還是孟春（一月），禮記有云：孟春，不可以稱兵，稱兵必天殃。」
魏曼多抬頭看了天空，掐指算了算：「吳軍怎麼敢出兵？就算是蠻夷，也不至於犯了這個禁忌啊！」
「⋯⋯吳軍內部鐵定出了什麼事。」趙鞅沈吟：「不然夫差不至於冒著這個禁忌和風險排兵佈陣。」
「如果我們按耐不住，放了一箭一矢⋯⋯。」韓不信喃喃自語。
「那就給了夫差光明正大進攻的理由，到那時候——」子路接著說：「犯了晦日進攻、破壞和平會盟的，就是晉國了。」
「你們這些儒生，太天真了。」智瑤鐵青著臉、搖著頭，突然插話：「晦日就不會進攻？當年晉楚的邲（音『必』）之戰，楚國就趁著晦日進攻，打得我們措手不及。」
韓不信點頭稱是——邲之戰的時候，韓趙魏三家已經位列六卿，韓家先祖就遭遇過這段慘敗。
「就算如趙鞅所說，我們不能當率先進攻的人，那麼好歹，我們應該退後三舍，避開吳軍弓箭的射程。」智瑤指著韓不信：「韓不信，你的先祖韓獻子當年就是跟著智宣子一起提前準備，才避免了全軍覆沒。別人不聽勸，你難道不跟我一起、要我們的家兵退避三舍嗎？」
「誰都不許動！如今兵荒馬亂，退後即戰敗！」趙鞅一拍桌子，平時溫文儒雅的他，此刻充滿威嚴，如同天神下凡；他大聲喝斥：「我乃晉軍元帥！四卿聽令！」
「全軍就地備戰！彎弓搭弦！不准放一箭一矢！」
「堅守黃池西濱防線！」
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吳軍與晉軍，隔著黃池對峙了一夜，相安無事。隔日午後，黃池再會，夫差一臉憔悴地入席；晉君姬午也在四卿的簇擁下入座；魯君姬將，臉色慘白，想來一夜飽受驚嚇。
「晉公，吳公，」魯君姬將起身，向兩位君侯拱手作揖：「我們今日繼續商討歃血之事？」
「在那之前，」趙鞅發話了：「吳公，晉吳兩軍偃兵接好，為的是中原和平。昨夜吳軍臨夜部陣、徹夜擂鼓，故作進攻態勢，敢問何故？」
「天子有命，周室卑約，貢獻莫入，上帝鬼神而不可以告。」夫差幽幽地說：「周王室衰微，諸侯的進貢無法送達宗廟，對上天與祖先的祭祀也無法妥善進行。姬姓諸侯再也無力振興王室了，卻還匆忙前來責備我，這有什麼道理？」
「你⋯⋯」趙鞅正待反駁，夫差卻自顧自地說了下去：
「孤日夜兼程、匍匐而來，只為會見天子、遵奉王命。可你們晉國擁有著中原最強大的兵力，卻不顧王室安危，不去抵禦戎狄、楚國、秦國等外患，而是靠著我這個姬姓的兄弟之國，出兵來征伐不公不義的諸侯。」
「我夫差，一心只想維護我先君（闔閭）爵位。昨日退王號，稱公之後，要想再往上爭一分，怕僭越王命；要是往後退，又會喪失我國尊嚴與承諾，進退兩難。」
「如今會盟的時辰已近黃昏，如果今天會盟依然沒有完成，我們三國會被天下諸侯看成笑話。」夫差看了看日頭：「孤之事君在今日，」
「不得事君，亦在今日！」
話說到這個份上，意思是——今日若是會盟不成，就是你們這些中原諸侯逼我造反。屆時要戰便戰！
夫差這段話鏗鏘有聲，但卻沒有對昨夜之事做出任何解釋。趙鞅覺得自己必須討個公道：「吳公，兩軍對峙一夜，豈可沒有說法？」
「司馬茲！昨夜帶兵的將軍都給我上來！」夫差不耐煩地大吼一聲，會盟台下，走上來了六位渾身紋身黥面的姑蘇武士，眼神充滿憤怒；他們在晉公還有四卿面前排成一排，跪坐在地。
「昨晚帶兵的，就是我這六個將領。」夫差的聲音冷酷無情：「你們要的交代，我給你們了！」
夫差話音剛落，這六人突然從腰間抽出吳鉤寶刀，劃破自己的脖子，當著晉公還有四卿的面，自刎而死！血濺會盟台！
晉國上下一片驚呼！台下的子貢三人更是看傻了眼！就連見過大風大雨的趙鞅，此刻也是臉色慘白，一個踉蹌差點跌倒；一旁的魏曼多畢竟久經戰陣，趕忙扶住趙鞅。
吳公夫差看著台上倒在血泊中的勾吳戰將的屍身，一陣慘笑，逕自走上前：「來吧，來歃血為盟吧。這兒就有血，還是壯士的血——別再宰牛取血了，就用這些吧。」
「晉公，魯公，孤就先歃血了。」驚駭之中，夫差站在血泊裡，彎腰用手指抹了一把鮮血，塗在自己的嘴唇邊，代表立下了神聖的誓言——就這樣，夫差完成了歃血儀式：「你們自便。」
「姑蘇武士們！」滿嘴鮮血的夫差在台上，對他的部隊高呼：「今日黃池見血，孤終不負先君遺志——孤，為霸矣！」
「夫差萬歲！霸主萬歲！」台下的吳國戰士們興奮地高喊。
「上船去！」夫差大手一揮：
「我們回姑蘇！」
一聲令下，吳國的軍隊整齊劃一地調頭，在夫差的帶領下，離開了會盟台。台上的眾人面面相覷，看著吳軍回到東岸，登上船隻，真的就這麼離開了黃池。
「晉公⋯⋯，這歃血儀式，」魯君從驚嚇中回過神來，看著被這野蠻場景嚇傻、癱坐著的年老晉君：「我們還繼續嗎？」
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晉公和魯公當然沒有接受用人血來歃血的野蠻儀式，當日他們草草散去。晉國部隊原地休整——畢竟昨晚他們一夜沒睡。
然後就在隔天清晨，趙鞅召來了子貢三人。
「越國攻打姑蘇，勾踐已經攻破了姑蘇城。」趙鞅讀著手上的帛書：「吳國太子友殉國，王子地被俘。」
「這就是為什麼夫差那麼突然、匆忙離去的理由。」趙鞅坐在椅子上，放下了手中的帛書：「吳國完了，就算夫差趕回姑蘇，也已經無家可歸；他將要面對兵強馬壯的越國水師。」
子貢想起了勾踐那仇恨的雙眼，還有范蠡那似笑非笑的表情——他知道，越國早就做好了復仇準備；夫差舉全國之力親赴黃池會盟，給了越國最佳的偷襲機會。
勾踐是不會放過夫差的。
「至少，」子羔在震驚之後，吐出一句：「夫差在亡國之前，真的做了半天的霸主。」
「爭霸中原，」子路長長地嘆了一口氣：「到底有何意義？」
「子路啊，你我都已經年過六旬，看過的破事還不夠多嗎？」趙鞅苦笑著：「這是個弱肉強食的時代，諸侯兼併土地，士大夫眼裡只有家族利益，百姓們呢，也好不到哪裡去——誰給他們飯吃，就支持誰。」
「剛強易折，爭雄鬥狠只是加速自己的滅亡，夫差就是最好的例子。」趙鞅站起身，捶了捶僵硬的腰板：「持盈保泰，才能走得長遠——我們看的不只是自己這一代，還要想著子子孫孫的榮華富貴哪。」
子路輕輕搖搖頭，他不完全認可。不過趙鞅可不在乎子路的想法，他只在乎他的家族：「端木子貢，你真是個人才。」
子貢舉手作揖：「謝過趙卿的讚美。」
「你本是為了存魯，才走這一遭的。因為你的關係，吳國出兵伐齊，而齊國轉移了目標，從攻打魯國，變成對抗吳國。」趙鞅述說著天下格局的變化：「齊國的國書、高無丕戰死，四大家族的兩個族長陣亡，現在齊國再也沒有公卿勢力可以阻止田常取代姜氏（齊國公室姓姜，姜子牙的後裔）自立為王了——齊國亂矣，再也不成爭霸氣候。」
「吳國打贏了，魯國雖然成為附庸，但是確確實實存活了下來——而且你看，沒想到，吳國轉眼間就要滅亡；魯國可說是毫髮無傷，連進貢給吳國的戰車都省下來了。」
「越國在你的三寸不爛之舌下，做出了正確的決定，對吳國虛以委蛇，騙過了夫差；現在呀，」說到這裡，趙鞅捋了捋鬍子，有點擔憂：「中原諸侯要擔心的，可能是越國囉。」
「至於我們晉國，在這次的黃池之會，雖然看似輸了面子，但是贏了裡子——夫差當了半日霸主，這個虛名就送他吧。」趙鞅看向遠方：「諸侯們清楚：晉國仍然是當世強權——未來若要與勾踐爭霸，還得是我們晉國。」
「端木賜啊，你一出門，存魯、亂齊、破吳、強晉、霸越。這天下，還真被你嘴上三寸，攪了個乾坤顛倒。」趙鞅回頭，笑著看向子貢：「你的舌頭真是當世珍寶。」
端木賜想起了孫武臨別前對他說的話：我的兵法，還有你的舌頭，都不屬於這世間之物。
「怎麼樣？要不要留在我帳下，為我效命？」趙鞅滿臉笑容。
「晚生謝過趙卿。」子貢彎腰拱手，趙鞅歡喜得正要將他扶起，卻見子貢挺起腰桿，轉頭看看天色：「在下還要趕回曲阜向夫子覆命；現在走，還能在落日前抵達衛國。」
子路聞言，走出帳外備車；子羔雖然感覺氣氛有點尷尬，但是仍然興奮地說：「我好久沒見到夫子了，快點出發吧！」
趙鞅看著子貢，輕輕嘆了一口氣：「既然沒有緣分，你就趕快上路吧。」
端木賜再度鄭重地向趙鞅拜別：「感謝趙卿的諒解。」
「記得，」趙鞅轉過頭去，擺了擺手：「你此行若逢北風，記得不要走大路。」
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子路駕著馬車，師兄弟三人沒過半日，就駛離了黃池。
「趙鞅最後那句話是什麼意思？」子羔想了老半天不得其解：「北風指得是什麼？這些人，官做得越大，講話越不爽快。」
「現在是孟春，怎麼會有北風？」健壯的子路一邊駕著車，一邊說道。
「北風其涼，雨雪其雱。惠而好我，攜手同行，」子貢吟誦著詩經的《北風》：「其虛其邪，既亟只且。」
北風冷冽，天上還下著大雪。你曾經對我溫柔有情，說要與我攜手同行。如今那些話都是虛假嗎？你怎麼變得這麼急著遠離我？
「這是說：有人見不得我們為他人所用，想對我們不利？」子羔皺著眉頭：「子路啊，現在走小路，還來得及嗎？」
「來不及了。」子路轉頭看了一下後方，然後一揮馬鞭，加速飛奔。
五輛黑衣戰車遠遠地向他們靠近，那是智瑤的私兵。看來智瑤不想放子貢這種有勇有謀的策士回到魯國；一但知道他們離開了趙鞅，立刻派人來追殺。
「就跟你說了別那麼愛出風頭！」子羔忍不住對子貢抱怨：「你要出風頭就找個靠山好嗎？離開趙卿的時候，你好歹跟他要一隊護衛吧！我們這樣是裸奔耶！」
「子羔，這幾個月來我一直想跟你說兩個字：」子貢拉著子羔一起彎下腰，降低風阻，希望讓馬車跑得更快一點：「閉嘴！」
子路所駕駛的馬車是孔丘借給子貢的，孔丘乃魯國的卿大夫，配有四匹馬的馬車，其速度算是相當快的；而智氏的追兵所配的馬車只有兩匹戰馬，一時之間，也無法拉近與子路三人的距離。
兩隊人馬沿著濟水飛奔著，儘管子路的駕車技術堪稱一流，但是所駕之車並非戰車，也無法甩掉追兵，還有被拉近的趨勢。
「拜託拜託拜託拜託！子路拜託再快一點！我以後都會閉嘴的！」高柴龜縮在馬車內高呼。
就在智瑤的追兵追到一箭之遙的時候，智氏的追兵開始對子貢三人的馬車放箭。其中一箭命中了車廂，差點射中了子路！
「小心！」子羔驚叫。
突然，從右側殺出了一隊車隊，對智氏追兵放箭，頃刻間，五輛戰車被擊落了兩輛。子貢定睛一看，那隊車隊上面，揚起了一面他再熟悉不過的旗幟：
孔。
來人是孔門子弟！
「子路！子貢！樊遲來也！」車隊有五輛馬車，每輛馬車配置了御者（駕駛）、車右（負責持戈刺擊）、車左（車長，負責射箭）。為首馬車的車左，正是孔門中射術第一的樊須（字子遲，通稱樊遲）。
「樊遲？是子遲來了嗎？」子路興奮地大吼——樊遲是曾經在齊魯大戰中建過功業的人，有他在，智氏追兵不足為懼。只見樊遲掄起長弓，在飛馳的馬車上，精準地一個個將敵人射落！三兩下，智氏的追兵已經被清得一個不剩！
「還有我！公冶長！」子路仔細一看，那駕車的御者，不正是夫子的女婿、會聽鳥語的公冶長（字子長）嗎？
「夫子聽聞黃池會盟，料想到必然很凶險，要我和樊遲來接應你們回曲阜！」公冶長駕車靠近子路他們的馬車，與他們並駕齊驅：「咦？子羔？你也在啊？」
「對，意外嗎？」子羔已經習慣被大家忽視了。
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周敬王卅八年冬，失了姑蘇城的夫差，被勾踐一次又一次地擊敗，最後被圍困於姑蘇山；夫差赤裸上身，跪地爬行，乞求勾踐饒命。
范蠡在勾踐耳邊說：「莫忘當年夫差的婦人之仁，才讓我們得以復國。」
於是勾踐拒絕了夫差的請降。
「黃泉路上，孤無顏見伍子胥。」夫差抽出寶劍，自殘顏面之後，自刎而死。
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曲阜的孔子宅邸裡，子貢、子路、子羔三人，被眾位師兄弟團團包圍，當作是英雄一樣歡迎。夫子假託入宮議事，睜一隻眼閉一隻眼，讓他的這些弟子們在沒有老師的看管下放縱一天。
師兄弟們飲酒作樂。子羔吹噓著這一路上，在姑蘇宮殿裡、會稽山上、新絳城裡的各種宮廷鬥爭，當然少不了最後精彩的黃池會盟了；子路依然一臉嚴肅，獨自喝著酒，但是有同門來敬酒時，他也難得地露出了笑容。
子貢依然風度翩翩，進退有據。與同門對飲，淺嚐即止，飲而不醉。這身高雅，看得孔門中人好生景仰羨慕。
一直到了太陽下山，眾人散去，孔老夫子才慢悠悠地回到了宅邸。
子羔早已醉得不省人事，老夫子嘆著氣，像是看著兒子一樣，拍了拍他的背，便讓子路將他攙扶到客房裡去休息了。廳堂上，只剩下子貢，正襟危坐地等待著老師。
「賜啊，」孔老夫子靠近子貢，溫暖地拍了拍他的肩膀：「你，辛苦了。」
子貢雙手緩緩舉起作揖，他用袖子遮住了自己的臉。
他痛哭的臉。
入夜的大宅廳堂，只有夫子和子貢這對師徒對坐著。子貢無聲地哭泣，但是無論他再怎麼哭泣，心中的那個大洞似乎再也無法修復；蒼老的夫子則是無聲地望著他、眼神中充滿了理解與不捨。兩人就這樣不發一語，直到東方既白。
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黃池之會後沒多久，趙鞅就過世了，庶子趙無恤即位。智瑤取代趙氏成為正卿，脅迫魏氏、韓氏，舉兵攻打趙氏於晉陽。最後魏氏、韓氏被趙無恤策反，反過來滅了智氏；智瑤的頭被砍了下來，做成酒杯，韓趙魏三家用此酒杯共飲同盟之酒，一起瓜分了智氏的土地。
魯君姬將，晚年試著想從三桓手中收回權力，反而遭到驅逐，流亡到越國，抑鬱而終。諡號為魯哀公。
黃池之會上的諸侯，似乎都沒有好下場。唯有端木子貢名震天下。
有人說他後來當了魯國的宰相；有人說他回到自己的祖國衛國做了一名卿大夫；更多人傳說，深諳貨殖之道的端木賜，棄官從商，成為了富甲天下的儒商——說到這個，范蠡在勾踐稱霸之後，辭官到了魯國鄉間一個叫做定陶的地方，經商養魚致富；他總是一襲紅色衣裳，自號「陶朱公」，後世把端木賜和范蠡，當作商人之祖來供奉著。
太史公在《史記・仲尼弟子列傳》中，在子貢的章節中，以一句話總結了端木賜的冒險：
故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，彊晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。
不管子貢到底是為官還是從商，我都相信，他所服務的不是君王，更非金錢，而是他所堅信的價值觀——儘管那是個幾乎沒有成功希望的理想。
而我所聽說的子貢，在那次冒險後，潛心追隨夫子學習君子之道，再也不涉及外交與政治；他惜字如金，不再為天下君侯出一言，發一策。
孔子逝世之後，子貢整整在孔子的墓旁守孝了六年，哀痛才稍稍平息。然後，在某年某月的某一天，他悄然來到了穎川的深山、一個叫「鬼谷」的地方。
之後，再也沒有人聽說過端木子貢的下落。
人間再無瑚璉。
再過五十年，韓趙魏三家分晉，春秋終焉，戰國開始。
（完）
避雨亭 