（本版本為瑚璉的二改版本，本人保留修改與出版之權利）
陰雨綿綿，路上泥濘不堪，仲由（字子路）不得不放慢馬車的速度，以免翻車。自從進入了越地，天氣就沒有好過；他們的馬車沿著柯水，往上游前進，沒有幾日，進入了會稽山，更是雲霧繚繞。
江南水鄉、丘陵遍佈的自然風光，讓高柴（字子羔）好奇的東張西望——他這輩子都在齊魯之地，從來沒有來過南方。濕熱的空氣、水鄉澤國的風景，是他見都沒有見過的。
會稽山山腳下，有大片的稻田與漁塘，水田中稻穀已近成熟，金黃一片，與青山綠水形成鮮明對比。田間有農夫在插秧或收割，漁舟在河面上來回穿梭，越人勤勤懇懇地生活著。
馬車顛簸著經過一座榖倉，子羔注意到幾名工人正在用木架將穀物堆放至更高處。他仔細觀察了倉庫的大小與堆放方式，低聲對子貢說：「子貢，看這倉庫，大致長十丈，寬五丈，倉內堆放的穀物高度應在三丈左右。」
「每立方丈穀物約重百石，這樣算來，」子羔扳動手指：「單此一倉至少存有一萬五千石穀物。」
一路上端木賜（字子貢）似乎都在閉目眼神，這時他睜開了眼，點頭讚許道：「你算得很準。不過越國境內如此倉庫，我們已經路過了十餘座，而此僅是沿途所見的部分，其他未見之處恐還有更多。」
「原來你沒有打盹兒呀。」子羔憨憨一笑，接著說出他的觀察：「一倉就有一萬五千石的糧草，我猜越國大概至少有個二十座，儲備了至少三十萬石的穀物糧食。」
在孔門中提倡六藝的教育，也就是「禮、樂、射、御、書、數」。孔門弟子就算沒有樣樣專精，也都略有所成。顯然，子羔除了擅長禮樂之外，還擅長算籌之學。
「一萬大軍行軍三個月的軍需，大約是九萬石。」魁梧的子路一邊駕著車，一邊插話。
「這樣算起來，越國手上的糧草，足夠支應三萬大軍了。」子羔心中計算了一下：「這可不像是三、四年前才被打到幾乎亡國的弱國啊！」
「越王勾踐真是不能小覷。」端木賜沉吟片刻，回頭望向不遠處正在演練的士兵隊伍，輕聲說：「糧倉之外，士兵的調動也不尋常。」
「越國的士兵大多穿著整齊，」端木子貢要子羔看看那些越國武士：「甲胄齊備，兵刃鋒利，且操練方式極為嚴密。」
「不僅如此，我還注意到村中的穀倉大多採用相同的堆放方式，甚至還有專人守衛。」高子羔接著說：「這種井然有序的儲糧安排，恐怕早已是為戰爭做準備吧。」
「子羔呀，士別三日，刮目相看。」端木賜笑了：「你真是觀察入微，越王的家底有多少，都快被你給看透了。你在臨淄的時候真的只是邑宰嗎？」
「我們臨淄的官員哪，工作繁雜，很苦命的。」子羔深呼吸：「像是夫子一樣啊：吾也賤，故多行鄙事。」
「到了。」子路突然出聲。
映入三人眼簾的，是在雲霧之中的山頂上，一座土石搭建的城池。
會稽城。
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城門外，一名蓬頭垢面的紅衣男子，一看到子貢三人，便小跑步過來低頭哈腰：「是姑蘇來的特使大人嗎？」
「在下衛人端木賜，奉吳王之命，前來拜會越王。敢問您是？」端木子貢有點詫異——竟然有人知道他們的行蹤？
「小人姓范，越王跟前的小小奴僕。」這名僕人一聽說是特使，立刻低頭鞠躬：「大王他聽說特使大人前來，本想親自前來歡迎，奈何身體虛弱無法行走，只能派小人前來迎接。」
「越王客氣了。」子貢也拱手作揖回禮：「范——范先生，能否帶我們前往大王所在的宮殿？」
紅衣奴僕立刻牽過子路手中韁繩，走在最前頭，引導著子貢三人的馬車，在會稽城裡慢慢往宮殿的方向前進。
子羔好奇地東張西望。
會稽城裡，有柯水經過，沿岸設有船塢，有些船塢外頭蓋有幃幔。街道上人聲鼎沸，居民們或從陸路、或從水路，進入會稽城的市集進行交易。市集上，百姓交易著糧食、布匹、漁獲。雖然規模不大，但是感覺越國已經從戰敗之中復甦。
「范先生，這會稽城發展得很不錯呀。」子羔忍不住讚嘆：「市集人來人往，水道上船隻絡繹不絕，很有人氣呢。」
「先生過獎，小小會稽，居民做點小買賣罷了，跟上國姑蘇相比，可說是不值一提。」紅衣奴揮了揮手，嫌棄地看著吵雜的街市：「敢問這位上使高姓大名呀？」
「在下齊人高柴。」子羔回答。一旁的子路也自報身份：「魯人仲由。」
「衛人端木賜。」子貢微微拱手。
「久仰久仰。三位代表吳王，但是並非吳國人？」引路的奴僕詢問。
「我們雖從姑蘇來，但是並不是吳國的臣子；」高柴回答：「我們是代表夫子來⋯⋯」
還沒說完，一旁的子貢打斷了高柴：「因緣際會，說來話長。范先生，越王的宮殿快要到了嗎？」
「端木先生，馬上就到了，就在前頭。」紅衣近臣范先生指了指不遠處，一座不起眼的土樓：「喏，大王在那裡等您呢。」
破舊的會稽宮——這座宮殿雖說是會稽城裡最高大的建築，但是城牆斑駁破損，當年伕椒之戰（吳破越之戰）的痕跡歷歷在目。
越王勾踐站在宮殿門口，恭敬地迎接著子貢三人。
「臣勾踐，聞大王恩命，日夜不敢稍忘，」越王勾踐，雙手拱手作揖，低著頭迎接著從吳國來的孔門子弟：「特令使者遠臨，臣感激涕零。」
子貢連忙下車，拱手行禮：「大王，子貢只不過是受吳王所託，帶話而來，並非什麼特使，切莫如此多禮。」
勾踐抬起頭來，他的容貌讓子貢詫異——面黃肌瘦，神色惶恐，完全沒有一國之君該有的威嚴和儀態：「勾踐不敢，上使從姑蘇來，定有要事相告，請隨孤入宮一談。」
子路與子羔互看一眼：這越王勾踐，姿態也太低了吧。
「上使，請。」勾踐領著三人進入宮殿，殿內百官夾道相迎：「恭迎上使！」
子羔從來沒有受過這種大禮，忙不迭地左右作揖。子路拍了拍他的背：「既來之，則安之。」
勾踐在奴僕的攙扶下，坐到正殿上一把破舊的躺椅上：「上使，罪臣體虛，請容罪臣倚靠著這躺椅，恭迎吳王遵意。」
子貢走上前，一掃越王宮廷上眾臣的樣子：群臣各個拘謹，有的人面容冷靜；有的人偷偷瞄著子貢，神色憤恨；更有幾名臣子表露著輕蔑。
這些細微的表情，卻都逃不過端木賜的雙眼。
「在下衛人端木賜，與魯人仲由、齊人高柴，奉吳王之命，前來會稽。」子貢昂首挺胸，說出吳王的諭令。
「齊國無道，舉兵十萬攻魯。魯國，乃周公之封國，與吳王同姓同宗。吳王意欲北伐齊國救魯，望越王一同舉兵北上。」
此言一出，群臣譁然議論。子貢微微低頭，謹守外交禮節，但是他的眼角餘光盯著勾踐看：越王只是深吸一口氣，不發一語，眼神冷靜，竟有一種銳利。
「上使明察，越國地處偏遠，國力嬴弱，雖想上報吳王，卻有心無力呀。」一位將軍站了出來，抱拳低頭。
「這位將軍是⋯⋯？」子貢作揖。
「在下文種，越國大夫。」
「啊，文大夫。久仰大名。」端木子貢拱手行禮：「文大夫這番謙辭，說與我聽倒是無妨，若是真讓我帶話回覆姑蘇，在下深感不妥。」
「此話怎講？」文種雖然姿態低，但是聲音之中，已有了防衛。
子貢的心裡，再度飛快地捋了捋他的縱橫邏輯：要救魯，就要讓齊國轉移目標攻打吳國；但是齊國缺乏攻打吳國的理由，除非吳國發兵救魯；可若是越國不興兵助陣，吳王寢食難安，斷不會發兵北上。
越王勾踐休養生息多年，看來早就有報仇之心；要他出兵助吳，送吳王去中原爭霸，這絕對不是越國甘願的事。這也就是為什麼越國朝廷上，上自越王，下自百官，都在演一齣弱國哀兵的劇碼——多年以來，越國就是靠這招來安撫夫差的吧。
不，我非得說服越王，讓他出兵助吳——然後，再看看越國有沒有能牽制夫差的能力。
「在下一路走來，只見會稽四周沿著農田，興建了一座座穀倉；放眼所見就有十餘座，估計已有囤糧三十萬石。」子貢描述著一路來的所見所聞，一邊觀察著越王和文種的表情。
勾踐雖然仍是坐在躺椅上，但是手指不經意地不斷敲打著扶手，一副心浮氣躁的樣子；至於文種，沉著臉，看著子貢的眼神中隱約有一股殺氣。
武者子路感受到氣氛的變化，默默上前了一步，站在子貢身後。
「三位上使，這一路來，看得很仔細啊⋯⋯。」文種幽幽地說：「您是來請兵，還是來探我國虛實的？」
「會稽城內，人聲鼎沸，交易絡繹不絕。城池雖然破舊，但是國泰民安——這樣的盛景，比起姑蘇，有過之而無不及。」子貢聲音不疾不徐，無視文種的敵意。
「上使，從姑蘇來⋯⋯，」文種瞪著子貢，緩緩地問：「何不跟我們說一說姑蘇？」
「姑蘇嗎？」端木賜突然說出一個越國朝廷絕對還不知道的事情：
「伍子胥死了。」
這個重大的消息，在宮廷上激起萬丈波瀾；越國群臣再也維持不住臉上的偽裝，個個面露喜色，議論紛紛。
子路和子羔對看了一眼：這可不是什麼安安份份屈居於姑蘇之下的附庸國應有的表現。
「⋯⋯此言當真？伍子⋯⋯伍大夫真的死了？」勾踐的聲音有一點顫抖，子貢注意到他的眼神裡面有著一種興奮，但是勾踐很努力地克制著。
「是真的。」子貢直視著越王的雙眼，像是要把他看穿。
「然後，越王陛下。」子貢繼續說：「您有麻煩了。」
文種鐵青著臉，回頭看了一眼越王；勾踐沈吟了半晌，向一旁那位領著子貢進宮、蓬頭垢面的紅衣奴耳邊低語一句。
「退朝——。」自稱姓范的紅衣奴對百官朗聲宣告，然後轉身：「文大夫、特使大人們，請留步。」
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子貢看了一眼這位代越王宣告退朝的紅衣奴——這人到底是誰？一個奴僕能代替君侯宣告退朝？
這名自稱小小奴僕的范先生拍了拍勾踐的背，扶著他背靠在躺椅上——越王又恢復了那病懨懨的模樣：「上使，此話怎講？」
還想演戲？子貢心裡想著：剛剛都露出英氣逼人的模樣了，越王還真打算用裝病這招拒不出兵嗎？
好吧，只得把話挑明了。
「吳王之所以派我來，請您出兵，就是因為對您有所猜忌。」端木賜仰著頭，直視著勾踐：「我想，大王您費盡心思所表現出來的衰敗之相，都被伍子胥伍大夫看透了。」
「唉，明人不說暗話。」勾踐坐直了身板，臉上哪還有什麼病容，雙眼銳利如鷹：「我千防萬防，防的就是一個伍子胥。你說他死了？」
「被吳王賜死的。」端木賜的聲音有一點顫抖——那天在姑蘇宮廷上，伍子胥自刎的身影，每晚都讓他從夢中驚醒。
「伍子胥老謀深算，總是主張聯齊伐越。」文種在一旁恨恨地說：「根本是我于越最大的敵人！這個老匹夫⋯⋯」
勾踐身旁的紅衣奴輕咳一聲，文種意識到自己的失言，硬生生地住嘴。只見紅衣奴在越王耳邊低語幾句。
「上使⋯⋯端木子貢，站在你身後的壯士，就是大名鼎鼎的子路吧。」勾踐昂著頭：「——你說是代表夫差而來，但是我想你們真正的身份，是代表魯國來的吧？」
「你們不在魯地備戰齊國，跑來我們于越挑撥吳越關係，」才冷靜一會兒的文種，本來就厭惡任何從姑蘇來的傢伙，現在找到機會，一手按在腰際的劍柄上：「端木賜，你是何居心？」
「伍子胥雖死，但是他對越國的猜疑，終究是烙印在吳王的腦海裡。」端木子貢冷眼看著文種，無視他的威脅繼續說：「我勸說吳王北伐，但是他卻放心不下越國。」
「越王陛下，如果您沒有報復姑蘇的心，卻被吳王如此既猜忌，那您事奉姑蘇侍奉得也太拙劣了；若您真有報仇之志，卻提早暴露出來，這也太不小心了。」端木賜緩緩走上前，站在文種面前與他對視：「還沒做好出兵的準備，就讓人看破——」
「王呀，越國危矣。」子貢面朝勾踐，舉手作揖。
「文種，退下。」越王嘆了一口氣，起身走下躺椅，對著子貢彎腰一拜：「先生救我。」
「越王，您是否真有復仇之心？」子貢開門見山地問，他想知道，勾踐能不能作為自己牽制夫差的力量。
「復仇之心？」越王冷笑。
「多年前的那場大戰，孤家兵敗被困在這座會稽城裡，萬念俱灰。」越王抬頭看著這座破敗的城樓：「也曾想過一死了之，但是文大夫、范大夫苦勸，要我忍辱偷生，等待復國良機。」
「我在姑蘇，帶著妻子，給夫差做奴僕——堂堂一國之君，在姑蘇臺上，給夫差提鞋、洗腳！」勾踐回想起當年的恥辱，聲音越發激昂憤慨：「我都忍下來了，每天夜裡，我睡在薪柴上，不忘戰敗的恥辱；在屋裡掛著一隻苦膽，讓我記得亡國的苦楚！」
講到這裡，文種還有一旁的紅衣奴，都潸然淚下。
「對！我要報仇！對吳國復仇，就是我苟且偷生唯一的目的！」勾踐倏地拔出腰間的越王劍，指著端木賜：「如何？端木子貢！你是要助我？還是要去向夫差覆命、揭露我報仇之心？」
勾踐這突然之舉，大出端木子貢的意料。子路一個箭步衝上來，站在子貢和越王之間，氣宇軒昂，寸步不讓。越王的劍尖抵著子路的胸口，但是這六旬老漢連眉頭都不皺一下。
「大王！」越王身後那蓬頭垢面的紅衣奴驚叫出聲：「不可！」
越王遲疑了片刻，嘆了口氣，還劍入鞘：「孤⋯⋯失禮了，請別見怪。」
子羔張大嘴巴看著這驚心動魄的一切，然後不可思議地看向那個滿臉鬍渣的「奴僕」——此人剛剛又是輕咳阻止了文種發作，現在又是出聲喝止越王做出衝動之舉，我有沒有看錯啊？這個做派可不是個貼身下人而已。
子貢狐疑地看向這名紅衣奴：「在下沒猜錯的話⋯⋯。」
「小人，」一頭亂髮的范先生扶著越王，坐回他的躺椅：「范蠡。」
范蠡，字少伯，楚國人。學富五車，胸藏韜略，聽說為人癲狂，不願意為楚王效力。後來被越國大將文種發掘，舉薦給勾踐。會稽之戰後，文種留守越國，但是范蠡陪著勾踐到姑蘇，自甘下賤，服侍著夫差。這些年來，能夠讓心高氣傲、滿腦子復仇的勾踐隱忍下來，全都是范蠡的功勞。
「范蠡？范少伯？你怎麼會⋯⋯」子貢曾經聽說勾踐身邊有位總是身著紅衣的智囊范蠡，但他萬萬沒想到，這位蓬頭垢面不修邊幅、從會稽城門口一路作陪不發一語的紅衣奴，就是文韜武略在吳越之地與伍子胥齊名的范蠡？
「大王，」范蠡沒有理會端木賜的訝異：「咱們聽聽端木先生的法子吧。」
「我感覺，端木先生是站在我們這一邊的。他們不代表姑蘇，不代表曲阜——我想派他們來的，是孔仲尼吧。」一襲破舊紅衣的范蠡一語道破子貢等人的真實身份：「文大夫，你也別兇巴巴的，端木賜雖然是夫差的送信人，但是再怎麼說也算是吳王的特使，難道你還能斬了他們嗎？」
范蠡的這番話，直接戳破了文種的氣勢：是呀，斬了來使，吳國不就打過來了嗎？文種灰溜溜地退了下去。
「沒想到這傢伙竟然是范蠡，真是扮豬吃老虎——」子羔悄聲跟子路說：「剛剛一路上，是在套我們的話呢。」
「看來越王跟文種都對他言聽計從。」子路悄聲補充。
「少伯兄說得沒錯。」子貢聽出范蠡的意思：我們都別演了吧，你有什麼好辦法能存魯、又能保越，就說出來聽聽。
「吳王暴虐，專斷獨行，不聽臣子勸阻，大興干戈。姑蘇臺雖然金碧輝煌，但是吳國經過多次征戰，已經國力枯竭。」端木賜敞開來，說出他的看法：「在我看來，此刻姑蘇已經到達國運的頂峰，馬上就要衰退了。」
「伍子胥死諫夫差，卻落得自刎的下場；太宰嚭跋扈弄權，順應著國君的過失來保障自己的私利，在朝堂上胡作非為，連常勝將軍孫武都掛冠求去。」子貢搖頭嘆息：「殘國之治，殘國之治啊。」
「太宰嚭的事情，」搔著亂髮的范少伯突然舉了手：「算我頭上。我在姑蘇為奴的時候，早就賄賂了他，請他專門跟伍子胥作對。」
子貢驚訝地看著范蠡——此人其貌不揚，行為舉止異於常人，心思卻如此細膩，為了復仇，竟然佈了這麼大一個局！
「少伯兄你⋯⋯真是深謀遠慮，伍子胥大概沒想到，他是死在遠在會稽的你手裡。」端木賜嘆息。
「伍大夫為人剛烈，用點小手段，很容易讓他跟吳王反目。」范蠡漫不經心地說著：「子貢兄，我這是各為其主——當年伍子胥為了闔閭，暗殺了吳王僚，又殺了公子慶忌，一路用陰謀殺伐扶持闔閭上位——忠貞的伍大夫呀，他也是為求目的不擇手段的心狠手辣之人。」
「說到底，子貢兄，你為了救魯，不惜千里迢迢，說服吳越北伐，用一場大戰來換取魯國的安寧——」范蠡笑了：「我和你，沒什麼不同吧？」
這句話，戳得端木賜心中生疼。
「少伯兄這麼評論我，子貢無話可說。但是保全越國的計策，正與少伯兄多年前做的事情一樣：」子貢對著越王拱手：「既然要演一個柔順無害的弱國，就演到底——此刻越國該做的，就是任由姑蘇與取予求。」
「出兵助吳，但是搖旗吶喊、不發一矢。」端木賜說出他的計策：「這麼一來，不留把柄給吳王出兵會稽；不只出兵助陣，還獻上重金，號稱軍餉——又出兵又出餉，吳國就一定會北伐齊國了。」
「如果吳王與齊國一戰，敗了，那就是大王您報仇雪恥最好的時機；」子貢計算著：「如果吳王勝了，按照吳王的願望，他必然繼續往晉國進攻，藉著戰勝齊國的聲勢，想要一舉打敗傳統強權晉國。」
「若是這樣，吳國豈不稱霸中原？我們越國有什麼好處呢？」范蠡捏著下巴，一臉興味盎然地看著端木賜：「難不成，讓夫差成為霸主，就是孔丘對這亂世的期望嗎？」
一旁的子路聽到范蠡扯到孔老夫子，正待發作，被子貢一把拉住——他深吸一口氣。
「請讓在下先一步前往晉國，讓晉國做好準備，出兵合圍吳國！」端木賜拱手低頭：「屆時，吳國大軍被困在齊地大為消耗，晉國雄獅進逼，必然大敗吳王——那就是越國復仇之時！」
什麼？還有？子羔瞠目結舌，張大了嘴巴：這因果鎖鏈還沒有完？
越王勾踐和文種同樣是目瞪口呆——吳越的紛爭，竟然還會扯上晉國？
「哈哈哈哈！端木子貢！高明高明！在下嘆服！」只有范蠡哈哈大笑，拍手叫好：「好一個縱橫天下的大局！慫恿吳國伐齊救魯，再拉著越國、晉國牽制吳國——把所有大國全部都拉下水，這麼一來諸侯之間又重新達成平衡。」
勾踐看了看文種，又看了看范蠡：「愛卿，這能行嗎？」
「大王，這端木賜說得沒錯：夫差已經在懷疑我們了。吳國伐齊，不論勝敗，我們都將是吳國下一戰的對手。」范蠡解釋著。
「少伯說得對。」文種點頭：「大王，我們隱忍了那麼久，不能在此時讓夫差逮到機會伐越——我建議出兵五千，北上佯裝助吳，留存我國大部分精銳在邊境待命！」
「這還不夠。」范蠡走到勾踐面前，拱手彎腰：「大王，讓文大夫率兵五千，立刻趕往姑蘇——兩日後，由大王您親率一萬老弱殘兵，運送我國的三萬石煮熟的舊米，前往吳國會師！」
煮熟的舊米，糟糠也，甚至不能拿來種地——端木子貢與子路兩人眼神交換：好個陰毒狡猾的范蠡！表面上服軟，骨子裡一點甜頭都不給吳國！
「大王親自率兵前往，讓那夫差徹底相信越國的忠誠，也讓他以為我越國嬴弱不堪，只剩這些老弱殘兵！」范蠡低著頭，卻藏不住聲音裡的興奮：「我于越（越人自稱越國為于越）復仇的日子，指日可待啊！」
「文大夫！立刻調撥五千兵馬，即刻出發！」計策已定，勾踐一拍扶手，站起身來，雙目炯炯放光，大手一揮：「范蠡聽令：著你點齊糧草兵馬，兩日後隨孤北上姑蘇！」
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范蠡騎著馬，陪著孔門三人步出會稽城。
「范大夫請留步，子貢三人這就前往新絳（晉國國都），說服晉國攻吳。」端木賜請子路停下車輛，自己對范蠡拱手行禮告別。
范蠡轉頭看了看四周，會稽城門人來人往，進進出出：「別急，我再多送你們一程。」
「這⋯⋯。」子貢有些詫異，另外感到有點為難——說實話，他不喜歡范蠡一開始隱瞞身份、扮豬吃老虎的態度。
「端木子貢啊，你該不會是介意我隱瞞身份的事吧？」范蠡頭也不回，繼續帶著他們往前走：「我可沒騙你，我真的只是大王跟前的小小奴僕。你是做大事的人，別介意了。」
說到這個程度，子貢也不好推辭；況且范蠡身為人臣，盡自己職責打探姑蘇的消息，合情合理。一行四人，又再並肩走了十里路，直到遠離了城池，范蠡才停下腳步：「到這裡差不多行了。」
「什麼意思？范大夫？」子羔不解地問。
「沒什麼，」范蠡抓著亂髮，臉上掛著他那一貫漫不經心的笑容：「文種派來的刺客已經死心回去了。」
子路心中一驚：一路上，他確實感覺有人跟著他們。
「文⋯⋯文大夫想殺我們？」子羔大感不解。
范蠡笑而不答，看著子貢。端木賜嘆了一口氣：「文大夫終究是信不過我們，怕我們回姑蘇通風報信，想要背著越王，私下了結我們？」
「文種這個人，對陛下忠心耿耿，奈何為人見樹不見林。」范蠡笑著說：「如果你們沒有順利及時抵達新絳、說服晉君出兵，我于越的復仇大計豈不泡湯了？」
「少伯兄料事如神，以身相護，子貢拜服。」端木賜彎腰行禮：「離別之際，在下有一言相勸。」
「哦？子貢請講。」
「我看越王面相，長頸鳥喙，刻薄寡恩，不是個可以長期仕奉的對象。」端木賜說著他的觀察：「為了復仇，可以忍人之不能忍；對人刻薄謹慎。來日必有爭霸之心，屆時⋯⋯。」
「狡兔死，而走狗烹。是嗎？」范蠡接著說。
——像范蠡這麼聰明的人，子貢還真沒見過，忍不住嘆了口氣：「范少伯，有什麼事情是你沒看透的嗎？」
「端木子貢呀，這一點上，我和你不同——我仕奉的是王，你仕奉的是道，是你堅信的價值觀。」范蠡難得嘆息：「你千里迢迢天下奔走，為的是你們孔門相信的禮樂淑世——在你們的世界觀中，魯國這個周公之國，是諸侯國中尚存禮法的國度、唯一支持周天子的地方。」
「所以對你來說，魯國不能亡，魯國是禮樂復興的最後基地。」范蠡回頭看向會稽城：「我可不這麼想。當今天下，霸者稱王。有霸王出，才有太平。」
「齊國正逢田氏興起，欲取而代之；晉國有智韓趙魏四卿對國君之位虎視眈眈；而吳王夫差在我看來，已是強弩之末。」范蠡正色：「天下霸主，唯我越王爾。」
「刻薄寡恩又怎樣？兔死狗烹又如何？天下已經百年沒有霸主。待我于越滅了句吳，震動天下；再過個幾年，整併了吳楚之地，更有實力北上伐齊、征晉，天下霸主，非我主勾踐莫屬！」
「夫差，一介暴君；勾踐，當世名主。我想你也看出來了，端木子貢，不然你不會特地上門來，說服越國出兵——保住越國的實力，才能制衡夫差，實現你『平衡諸侯』的戰略。」
「但是你錯了：勾心鬥角的諸侯怎可能平衡？難不成每次一有戰禍，你端木子貢就要出馬跑一圈來調停？不過你不用擔心，復仇成功的勾踐，就是現世霸主最佳的人選！」
「到時候，整個中原都以越國為尊，我大越自當管理諸侯之間的秩序，結束這個混沌亂世。」范蠡看向端木賜：「越王只能共患難，不能共富貴。若能助勾踐稱霸中原，我當急流湧退，回歸田園，當一個鄉村匹夫。」
范蠡一番言辭，說得子路和子羔兩人啞口無言——霸主之道，過去在齊桓公、晉文公、楚莊王的時代都成功地維繫了中原和平，范蠡想在勾踐身上複製，未嘗不是一種務實的和平手段。
子貢開口了。
「被強權壓制而展現的和平，不是真正的和平。」子貢溫和地說：「靠爭鬥上位，必遭爭鬥而失勢。」
「你說霸王可以平天下，但是霸王得天下之後，又有誰可以約束霸王？依靠君侯的喜怒哀樂來管理國家，終究是一場豪賭。」子貢聲音平穩但是鏗鏘有力：「沒有禮樂道德的約束，怎麼會有長久的和平？」
「禮樂這種東西，是給順服的人遵從的，霸者不需要遵從這些。」范蠡反駁：「只要有強者，就能為世間帶來秩序！」
「秩序？我聽起來，只是恐懼。若不信奉仁義，克己復禮，尊重人與人之間的份際，限制自己的慾望，」端木子貢的臉上有著信仰：「這渾渾濁世終究沒有清明的一天。」
「我真是服了你啊，端木子貢。」范蠡笑了出來，看向子貢身旁的兩名同窗：「喂喂，你們兩位也是這麼想的嗎？」
子路和子羔，一臉嚴肅地點頭——淑世對他們來說，根本不是夢想，是他們正在進行的志業。
士不能不弘毅，任重而道遠。
「我們三人南奔北走，確實是在用唇舌操弄國家軍隊以存魯——但是在存魯的同時，我也在竭盡全力維持諸侯間的平衡。」端木子貢像是在檢討自己：「我真正在乎的不是魯國，而是為亂世中的百姓索討出一段祥和的時光，哪怕只有短短幾年。」
「詭辯！利用越國來牽制吳國，難道就不會有兵戎之災？就不會讓百姓流離失所？」范蠡嗤之以鼻：「你這舌頭真是可怕，不只能說服君侯，連自己都能說服了嗎？你若是老老實實地承認自己是個戰爭說客，我還比較看得起你。」
「范大夫，華美的言辭可以撥動朝綱，但是不能欺騙自己。在下，確確實實是這麼想的：為了撥亂反正、為了清澈澄明的世道，總是會有兵災——我所能做的，就是降低戰火對秩序的衝擊。」子貢拱手：「少伯兄，你能陪著越王不離不棄，從凶險的姑蘇臺上生還，又幫越王出謀劃策中興復國，子貢佩服——但是，」
「成他敗此，亦有何功？沒有對光明的企求與盼望，不能擇善而固執，歸隱山野又如何？明知世道傾頹，卻放任不管，我們的內心能否真正的平靜？」
端木賜這幾句話，鏗鏘有力，擲地有聲。
范蠡怔怔地看著子貢，良久不語。落日漸漸西沈入會稽山的山頭；微風徐徐，天地寂靜。逢魔時分，光影錯落，子貢從范蠡眼中看到的，是鬥爭、是勝利；而范蠡在端木賜堅毅的眼神裡，看到的是一種祥和，祥和地令范蠡感到陌生。
「端木子貢，你的話我懂，也不懂。」范蠡嘆息：「齊伐魯，吳討齊，越攻吳，不論居中扮演的說客是誰，都注定發生——天下大勢，已經不是我們能挽回的；在我看來，你們孔門中人心心念念的禮樂社會，根本不會到來。」
「但是，像你這樣忠於信念、而不是忠於君王的君子——」范蠡調轉馬頭，身穿紅衣的他轉身離去：
「我希望你活久一點。端木子貢，我希望你長命百歲。」
「珍重。我們是不會再見的。」
（待續）
（本版本為瑚璉的二改版本，本人保留修改與出版之權利）
避雨亭 